Plus de 8 000 otaries à crinière occupent l'archipel rocheux toute l'année, leur chœur d'aboiements étant audible depuis le rivage lors des matinées calmes. Les explorateurs espagnols ont documenté la colonie dans les années 1530, notant l'indifférence des animaux face aux navires approchants — un trait qui persiste aujourd'hui et fait des îles l'un des rares sites accessibles pour des rencontres guidées en nageant avec des pinnipèdes sauvages.
La géologie explique cette concentration. Le substrat rocheux d'andésite, façonné par des millénaires d'action des vagues, a créé des plates-formes peu profondes où les femelles sortent de l'eau pour allaiter leurs petits et les mâles établissent leurs territoires de reproduction. Anchois, athérines et sardines du Pacifique bancent dans les eaux environnantes, attirés par les courants ascendants qui poussent le plancton vers la surface. Les otaries chassent de manière coopérative, rabattant les poissons contre les falaises submergées avant de se jeter au milieu des bancs. Les voyagistes programment les départs pour coïncider avec les périodes de repos post-alimentation, lorsque les animaux sont plus tolérants à la présence humaine dans l'eau.
Les protocoles de conservation datent de 1979, lorsque le gouvernement péruvien a désigné les îles et une zone tampon environnante de trois kilomètres comme réserve naturelle protégée sous l'administration du SERNANP. Les capitaines de bateau détiennent des permis qui limitent la taille des groupes, la distance d'approche et la durée des interactions. Les nageurs doivent rester à au moins deux mètres de tout animal, à moins que l'otarie n'initie le contact, une règle appliquée par des guides formés au comportement des pinnipèdes. Les combinaisons de plongée sont obligatoires — la température de l'eau oscillant entre 14 et 18 degrés Celsius — et l'équipement de snorkeling permet aux visiteurs d'observer les postures de chasse sous-marine et les parades territoriales. Les frais de conservation de 11 PEN financent les patrouilles des gardes forestiers et la surveillance des sites de nidification.
La colonie de Palomino atteint son apogée entre janvier et mars, lorsque les petits nés durant la saison de sevrage de l'été austral s'entraînent à plonger et à simuler des combats dans les mares résiduelles. Les jeunes mâles, identifiables à leurs cous cicatrisés et à leur crinière en développement, approchent souvent les nageurs en mordillant par curiosité les palmes ou les sangles de masque. Les mâles reproducteurs, pesant jusqu'à 350 kilogrammes, patrouillent dans les canaux plus profonds et sont évités par les groupes touristiques. La houle matinale est la plus douce, et la visibilité atteint huit mètres les jours où le brouillard côtier se dissipe avant 10h00. L'expérience dure de 20 à 40 minutes dans l'eau, selon l'état de la mer et l'activité des animaux.
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