Nuotare con i leoni marini a Lima — Incontri con la fauna selvatica alle Isole Palomino

000 leoni marini sudamericani occupano l'arcipelago roccioso tutto l'anno; il loro coro di latrati è udibile dalla riva nelle mattine calme. Gli esploratori spagnoli documentarono la colonia negli anni '30 del XVI secolo, notando l'indifferenza degli animali verso le imbarcazioni in avvicinamento: un tratto che persiste ancora oggi e che rende le isole uno dei pochi siti accessibili per incontri guidati di nuoto con pinnipedi selvatici.

La geologia spiega tale concentrazione. Il substrato roccioso di andesite, modellato da millenni di moto ondoso, ha creato piattaforme poco profonde dove le femmine si trascinano per allattare i cuccioli e i maschi stabiliscono i territori riproduttivi. Acciughe, aterine e sardine del Pacifico formano banchi nelle acque circostanti, attirate dalle correnti di risalita che spingono il plancton verso la superficie. I leoni marini cacciano in modo cooperativo, radunando i pesci contro le scogliere sommerse prima di scagliarsi attraverso le palle di esche. Gli operatori turistici pianificano le partenze per coincidere con i periodi di riposo post-alimentazione, quando gli animali sono più tolleranti verso la presenza umana in acqua.

I protocolli di conservazione risalgono al 1979, quando il governo peruviano ha designato le isole e un'area cuscinetto circostante di tre chilometri come riserva naturale protetta sotto l'amministrazione del SERNANP. I capitani delle imbarcazioni possiedono permessi che limitano la dimensione del gruppo, la distanza di avvicinamento e la durata dell'interazione. I nuotatori devono rimanere ad almeno due metri da qualsiasi animale, a meno che il leone marino non inizi il contatto, una regola fatta rispettare da guide addestrate al comportamento dei pinnipedi. Le mute sono obbligatorie (la temperatura dell'acqua oscilla tra i 14 e i 18 gradi Celsius) e l'attrezzatura da snorkeling consente ai visitatori di osservare le posture di caccia subacquea e le esibizioni territoriali. La tassa di conservazione di 11 PEN finanzia le pattuglie dei ranger e il monitoraggio dei siti di nidificazione.

La colonia di Palomino raggiunge il picco tra gennaio e marzo, quando i cuccioli della stagione di svezzamento dell'estate australe si esercitano a tuffarsi e a simulare combattimenti nelle pozze di marea. I maschi subadulti, identificabili dai colli segnati dalle cicatrici e dalle criniere in via di sviluppo, si avvicinano spesso ai nuotatori con morsi esplorativi alle pinne o ai cinturini della maschera. I maschi dominanti, che pesano fino a 350 chilogrammi, pattugliano i canali più profondi e vengono evitati dai gruppi turistici. Le mareggiate mattutine sono più calme e la visibilità raggiunge gli otto metri nei giorni in cui la nebbia costiera si dirada prima delle 10:00. L'esperienza dura dai 20 ai 40 minuti in acqua, a seconda delle condizioni del mare e dell'attività degli animali.